Un nuevo observatorio espacial busca ampliar considerablemente la capacidad de la humanidad para estudiar el universo. Se trata del telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, una misión que permitirá observar enormes extensiones del cosmos y recopilar información sobre galaxias, exoplanetas y la expansión del universo.
A diferencia de otros telescopios espaciales, uno de los principales atributos de Roman será su amplio campo de visión, que le permitirá estudiar muchas regiones del espacio de manera simultánea.
La misión contempla que el observatorio llegue hasta una zona gravitacionalmente estable entre el Sol y la Tierra conocida como punto de Lagrange L2, donde desarrollará buena parte de sus observaciones científicas.
Roman observará miles de millones de galaxias
Uno de los objetivos más ambiciosos del telescopio será observar más de 2.000 millones de galaxias, información que permitirá a los científicos estudiar con mayor precisión cómo ha evolucionado y continúa expandiéndose el universo.
La misión también buscará aportar nuevos antecedentes sobre las discrepancias existentes en torno a la llamada constante de Hubble, una de las mediciones fundamentales utilizadas para determinar la velocidad a la que se expande el universo.
En los últimos años, distintas observaciones han generado diferencias entre las mediciones de esta constante, un problema que ha alimentado el debate sobre si el modelo estándar utilizado para describir el universo necesita ser revisado.
Los datos obtenidos por Roman podrían ayudar a determinar con mayor precisión qué está ocurriendo y aportar evidencia para comprender mejor esta discrepancia.
También buscará nuevos exoplanetas
El observatorio no tendrá su atención puesta únicamente en las galaxias lejanas. Roman también será utilizado para estudiar planetas ubicados fuera de nuestro Sistema Solar.
Según la información disponible sobre la misión, el telescopio podría ayudar a multiplicar considerablemente el número de exoplanetas conocidos, gracias, entre otras herramientas, a un coronógrafo capaz de bloquear parte del intenso brillo de las estrellas.
Esto permitiría observar objetos que se encuentran cerca de ellas y estudiar con mayor detalle sistemas planetarios que actualmente son difíciles de detectar.
La misión también podría contribuir a la identificación y estudio de fenómenos y objetos como agujeros negros aislados y estrellas de neutrones.
¿En qué se diferencia del Hubble y James Webb?
El telescopio Roman no busca simplemente reemplazar a observatorios como el Hubble o el James Webb.
Una de sus principales diferencias estará en la cantidad de espacio que puede observar al mismo tiempo. Mientras otros telescopios pueden concentrarse en regiones determinadas para obtener imágenes extremadamente detalladas, Roman tendrá una capacidad mucho mayor para realizar observaciones panorámicas.
Una comparación utilizada para explicar esta diferencia plantea que Hubble y James Webb pueden entregar una imagen muy detallada de elementos individuales, mientras que Roman permitirá observar una región mucho más amplia del universo de una sola vez.
Esta característica será especialmente relevante para realizar grandes estudios estadísticos del cosmos y analizar enormes cantidades de galaxias.
Una misión que podría responder grandes preguntas
La primera etapa de la misión contempla un período de funcionamiento de entre cinco y diez años, durante el cual los investigadores esperan obtener una enorme cantidad de información sobre la estructura y evolución del universo.
Entre sus principales objetivos estará comprender mejor cómo se ha expandido el cosmos, estudiar la distribución de las galaxias y ampliar la búsqueda de mundos fuera del Sistema Solar.
Por eso, más que competir directamente con Hubble o James Webb, Roman tendrá un papel complementario: observar una porción mucho mayor del universo y generar un mapa cósmico de una escala que permita estudiar sus grandes patrones.
Sus resultados podrían entregar nuevas pistas sobre algunos de los principales misterios de la astronomía moderna y, especialmente, sobre qué tan completa es nuestra actual comprensión de cómo funciona el universo.
