Japón prepara el lanzamiento de MMX, una misión que buscará recoger material de Fobos, una de las dos lunas de Marte, y traerlo a la Tierra en 2031. Las muestras podrían ayudar a resolver una pregunta que sigue abierta: cómo se formaron los satélites del planeta rojo.

Según el calendario de la agencia espacial japonesa JAXA, el despegue está previsto para el 20 de octubre a las 4:41 de Japón, desde el centro espacial de Tanegashima. En Chile continental corresponde al lunes 19, a las 16:41.

La nave viajará a bordo de un cohete H3 y tiene como objetivo traer unos 10 gramos de material. Antes deberá estudiar la superficie y escoger dónde aterrizar para tomar las muestras.

Una luna pequeña con un origen todavía en debate

Fobos es la mayor de las dos lunas de Marte, aunque sus dimensiones son de apenas unos 27 por 22 por 18 kilómetros. De acuerdo con la ficha de NASA, completa tres vueltas alrededor del planeta cada día y tiene una superficie marcada por impactos de meteoritos.

Los científicos consideran dos explicaciones para su origen y el de Deimos: podrían ser asteroides atrapados por la gravedad de Marte o restos de una gran colisión que lanzó material a su órbita.

Para distinguir entre ambas hipótesis, la misión estudiará la composición de Fobos. El instrumento MEGANE medirá los neutrones y rayos gamma que emite su superficie, con lo que podrá identificar los elementos químicos presentes.

Cómo recogerá las muestras de Fobos

NASA detalló esta semana su participación en el proyecto, que incluye MEGANE, apoyo de comunicaciones y navegación, y un sistema de recolección llamado P-Sampler.

Este último utilizará ráfagas de nitrógeno a alta presión para recoger material superficial. Trabajará junto al C-Sampler japonés, diseñado para extraer muestras desde algunos centímetros de profundidad.

El plan de JAXA contempla dos operaciones de aterrizaje suave. La nave también observará Deimos durante la fase final de su permanencia en el sistema marciano.

Además de la investigación científica, el proyecto pondrá a prueba tecnologías para viajar de ida y vuelta hasta Marte, operar sobre una luna y mantener comunicaciones a grandes distancias.

El regreso está previsto para 2031

NASA sitúa la llegada a Marte en agosto de 2027 y la recolección de muestras no antes de diciembre de 2028. La agencia estadounidense recibirá aproximadamente el 15% del material que regrese para conservarlo y ponerlo a disposición de investigadores.

JAXA prevé que MMX abandone el entorno marciano en 2030. Un año después, la cápsula con las muestras ingresaría a la atmósfera terrestre para ser recuperada en Australia.