El vuelo 14 marcó dos hitos para SpaceX: Starship alcanzó la órbita terrestre por primera vez y desplegó 26 satélites Starlink V3. La misión, sin embargo, terminó antes de lo previsto y la nave amerizó en el Pacífico norte tras unas tres horas de vuelo.
SpaceX completó este lunes el vuelo más importante hasta ahora de Starship.
La nave alcanzó la órbita terrestre por primera vez durante su decimocuarto vuelo de prueba, después de despegar desde Starbase, en el sur de Texas, y consiguió además desplegar su primera carga útil real en el espacio.
La misión no siguió completamente el plan original. Uno de los motores de Starship se apagó inesperadamente durante el ascenso y, posteriormente, SpaceX decidió adelantar el regreso de la nave, reduciendo una misión que inicialmente debía durar cerca de 10 horas.
Aun así, el vuelo permitió completar dos pruebas fundamentales para el futuro del vehículo: entrar en órbita y desplegar satélites.
Starship llevó 26 Starlink V3 a órbita
Después de alcanzar una órbita estable, Starship desplegó 26 satélites Starlink V3, la nueva generación de satélites de comunicaciones de SpaceX.
Es la primera vez que Starship transporta y libera una carga útil real en órbita, un paso importante para demostrar que el sistema puede utilizarse más adelante en misiones operacionales.
Los Starlink V3 están diseñados para ofrecer una capacidad significativamente mayor que las generaciones anteriores, y SpaceX espera utilizar Starship para desplegar grandes cantidades de estos satélites en futuros vuelos.
Hasta ahora, los vuelos de prueba de Starship habían seguido principalmente trayectorias suborbitales. El vuelo 14 representa, por lo tanto, un cambio de etapa para el programa.
Un problema de motor durante el ascenso
El camino hasta la órbita no fue completamente limpio.
Durante el ascenso, uno de los motores de Starship dejó de funcionar antes de lo previsto. Por algunos momentos existieron dudas sobre si la nave tendría suficiente rendimiento para completar la inserción orbital.
Finalmente, el vehículo consiguió continuar la maniobra y entrar en órbita.
El incidente se convirtió en una de las razones por las que SpaceX modificó posteriormente el perfil de vuelo y decidió no mantener la nave en el espacio durante las aproximadamente seis vueltas alrededor de la Tierra contempladas inicialmente.
En vez de eso, el equipo adelantó la maniobra de salida de órbita.
La misión terminó antes de lo previsto
Starship permaneció unas tres horas en vuelo antes de regresar a la atmósfera.
La nave realizó su reingreso sobre el océano Pacífico y terminó con un amerizaje al norte de Hawái, lejos de la zona situada al oeste de Chile que había sido considerada originalmente para el final de la misión.
SpaceX consiguió llevar la nave hasta el agua después de realizar las maniobras finales de descenso, aunque el amerizaje fue más duro que el conseguido durante algunas pruebas anteriores.
El Super Heavy, la primera etapa del sistema, también realizó por separado su secuencia de descenso después de liberar a Starship durante el ascenso.
Por qué el vuelo 14 es diferente
El objetivo final de SpaceX es convertir Starship en un sistema de transporte espacial completamente reutilizable, capaz de llevar grandes cantidades de carga y eventualmente personas a órbita, la Luna y Marte.
Para llegar a ese punto, la compañía necesita demostrar una serie de capacidades de manera progresiva.
El vuelo 14 consiguió dos especialmente importantes: alcanzar una órbita estable y liberar una carga útil real.
Eso acerca a Starship a tareas para las que SpaceX pretende utilizar el vehículo regularmente, como el despliegue de nuevas generaciones de Starlink y futuras misiones espaciales de mayor escala.
El sistema también forma parte de los planes lunares de NASA, que seleccionó una versión modificada de Starship como módulo de aterrizaje para el programa Artemis.
El desafío sigue siendo la reutilización
Aunque el vuelo 14 consiguió superar una barrera importante, SpaceX todavía tiene trabajo pendiente.
Uno de los principales objetivos del programa es conseguir que tanto Super Heavy como Starship puedan recuperarse y utilizarse nuevamente, reduciendo los costos y aumentando la frecuencia de lanzamiento.
Hasta ahora, la compañía ha demostrado distintas etapas de ese proceso, incluyendo recuperaciones del propulsor Super Heavy mediante los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento. SpaceX describe precisamente la reutilización rápida de ambas etapas como uno de los elementos centrales del proyecto Starship.
El vuelo 14 permitió avanzar en la parte orbital de la ecuación, pero también entregará nuevos datos sobre el comportamiento de la nave durante el ascenso, la permanencia en órbita y el regreso a la atmósfera.
¿Qué viene ahora?
SpaceX deberá analizar el apagado prematuro del motor y los datos recopilados durante el reingreso y amerizaje antes de avanzar hacia el vuelo 15.
La próxima misión debería continuar probando capacidades relacionadas con la reutilización de Starship y acercar al sistema a vuelos orbitales más largos y operaciones de carga regulares.
Nota actualizada.
