El vuelo 14 marcó dos hitos para SpaceX: Starship alcanzó la órbita terrestre por primera vez y desplegó satélites Starlink V3. Sin embargo, problemas durante la misión obligaron a adelantar su regreso y la nave amerizó al norte de Hawái tras unas tres horas de vuelo.

SpaceX consiguió uno de los hitos más importantes hasta ahora en el desarrollo de Starship.

La enorme nave espacial alcanzó la órbita terrestre por primera vez durante su decimocuarto vuelo de prueba, después de despegar este lunes desde Starbase, en el sur de Texas.

El vuelo no estuvo completamente libre de problemas. Uno de los motores de Starship se apagó antes de lo previsto durante el ascenso y, por algunos minutos, SpaceX consideró que la nave no podría completar la inserción orbital.

Los ingenieros finalmente determinaron que podía continuar con la maniobra y Starship consiguió ingresar exitosamente a órbita.

Starship ya desplegó sus primeros satélites

Alcanzar la órbita no era el único objetivo de la misión.

Una vez completada la inserción orbital, Starship comenzó el despliegue de 26 satélites Starlink V3, convirtiendo el vuelo 14 en la primera misión de la nave que transporta una carga útil hasta una órbita estable.

Los satélites fueron liberados individualmente a una altitud cercana a los 269 kilómetros.

Esta nueva generación de Starlink es especialmente importante para SpaceX. Según la compañía, los modelos V3 pueden manejar aproximadamente 10 veces más datos que los actuales Starlink V2 Mini.

El plan a futuro es utilizar Starship para lanzar hasta 60 de estos satélites por misión, aumentando significativamente la capacidad que SpaceX puede desplegar en un solo vuelo.

Una misión de casi 10 horas

A diferencia de los 13 vuelos anteriores de Starship, que siguieron trayectorias suborbitales, esta misión contempla aproximadamente seis vueltas alrededor de la Tierra.

El vuelo completo tendrá una duración cercana a las 10 horas.

SpaceX tiene previsto realizar una maniobra de salida de órbita utilizando uno de los motores Raptor de la nave, seguida por el reingreso a la atmósfera terrestre.

Esa etapa será otra de las grandes pruebas del vuelo, ya que permitirá evaluar nuevamente el escudo térmico de Starship bajo las condiciones de un regreso desde órbita.

Starship terminará su viaje al oeste de Chile

Si el resto de la misión continúa según lo previsto, Starship finalizará su viaje con un amerizaje controlado en el océano Pacífico, al oeste de Chile.

No se intentará recuperar la nave.

Antes de tocar el agua, Starship deberá realizar una maniobra para colocarse verticalmente y completar un descenso controlado.

Considerando el horario real de lanzamiento y la duración prevista de la misión, el amerizaje debería producirse durante la tarde-noche de este lunes en horario chileno, si se mantiene el cronograma.

El Super Heavy, la primera etapa del sistema, ya completó por su parte un amerizaje controlado en aguas del golfo después de separar a Starship durante el ascenso.

¿Cómo seguir la misión desde Chile?

La misión puede seguirse mediante la transmisión oficial de SpaceX, que continuará mostrando las principales etapas del vuelo hasta el regreso de Starship.

La parte más importante que todavía falta será el reingreso y amerizaje de Starship, previsto para después de completar aproximadamente seis órbitas alrededor de la Tierra.

Por qué este vuelo es importante para SpaceX

Starship está diseñado para convertirse en un sistema de lanzamiento completamente reutilizable y transportar grandes cantidades de carga hacia la órbita terrestre, la Luna y, eventualmente, Marte.

Hasta ahora, sin embargo, sus vuelos habían permanecido en trayectorias suborbitales.

Con el vuelo 14, SpaceX consiguió por primera vez llevar Starship hasta una órbita estable y desplegar una carga útil real, dos capacidades fundamentales antes de convertir el vehículo en un sistema operacional.

El proyecto también es relevante para NASA, que utilizará una versión modificada de Starship dentro del programa Artemis para futuras misiones lunares.

¿Qué viene ahora?

Starship continuará orbitando la Tierra durante las próximas horas antes de realizar su maniobra de salida de órbita.

La siguiente gran prueba será sobrevivir al reingreso atmosférico y completar el amerizaje controlado en el Pacífico al oeste de Chile.

El resultado de esta etapa también podría influir en los planes de SpaceX para el vuelo 15, donde la compañía ha planteado la posibilidad de intentar por primera vez recuperar la etapa superior de Starship.